La perche s’enfonce, l’eau se trouble, puis une lourde poche de vase revient à la surface. Encore une prise, puis une autre. Pour entretenir les fossés du marais audomarois, il fallait du temps, des bras et quelques outils aux noms bien de chez nous. Baguernette, hédrag, grèpe, trouspa, weslag, groët : à les entendre, c’est déjà un peu de la vieille langue du marais qui revient.
La plus emblématique est sans doute la baguernette, parfois appelée baguarnette. Imaginez une grande épuisette : un long manche, généralement en saule, un arceau métallique et un filet de coton. On plongeait l’ensemble dans le fossé pour en retirer la vase accumulée. Son nom peut être rapproché du néerlandais baggernet, « filet de curage » : bagger désigne la vase, net le filet. Un écho aux racines flamandes de ce territoire, où les mots du travail ont longtemps circulé avec les hommes et les bateaux.
Une fois remontée, la vase était déposée sur les terres voisines. Le curage contribuait ainsi à rehausser et à enrichir les parcelles, tout en maintenant les chemins d’eau ouverts. L’opération avait sa logique, et son poids : certaines baguernettes permettaient de relever dix à vingt kilos de vase. Vous imaginez l’effort, renouvelé tout au long du fossé !
Lorsque le fond réservait des matériaux plus solides, l’hédrag prenait le relais. Il permettait de retirer ce que la baguernette était moins adaptée à recueillir, notamment sur les fonds caillouteux. À chaque matière son outil, et à chaque outil une manière de sentir ce qui résistait sous l’eau. Le travail se faisait aussi au toucher, par l’intermédiaire du manche.
La grèpe nous entraîne vers une autre activité : l’extraction de la tourbe. Cette grande pelle au long manche permettait de remonter cette matière végétale qui, séchée, servait de combustible. Certains modèles portaient des appuis pour les pieds, utiles pour enfoncer l’outil. De ces anciennes exploitations sont issus des étangs du marais, notamment au Romelaëre. Une partie du paysage que nous admirons aujourd’hui porte ainsi la trace de ce travail.
Restait à reprendre les berges. Trouspa et weslag intervenaient pour retailler leurs contours et redonner aux fossés leur profil. Le trouspa présentait une lame en V ; le weslag ressemblait à une bêche munie d’un tranchant supplémentaire sur le côté. On découpait, on rectifiait, on dégageait : les limites entre terre et eau demandaient une attention régulière.
Enfin venait le groët, sorte de râteau-fourche aux dents recourbées, dont les modèles à trois dents servaient à ramener les végétaux aquatiques encombrant les fossés. Algues et herbes s’y accrochaient avant d’être tirées vers la berge. Son nom résonne aussi dans celui de Marie Groët, la célèbre sorcière du marais. Voilà donc un outil capable de passer du travail quotidien aux histoires qui faisaient frissonner les enfants.
En les regardant aujourd’hui, on mesure les longues journées passées à maintenir ce territoire habitable et cultivable. Derrière chaque manche usé, il y a des mains, une connaissance du terrain et des kilomètres de fossés patiemment entretenus.
